Los seres humanos aprenden a relacionar mediante el desarrollo de su lenguaje en contextos sociales a partir de aproximadamente el segundo año de vida a relacionar estímulos de su entorno de manera arbitraria sin relación directa con los hechos físicos que viven. Este aprendizaje relacional es un tipo de operante verbal especial que posibilita, por un lado, la capacidad de anticipar, recordar, proyectar, imaginar y resolver múltiples problemas mediante lo que se llama tradicionalmente "inteligencia" o "cognición" sin necesidad de tener que contactar con las condiciones directas del mundo físico. Igualmente, este aprendizaje relacional verbal-cognitivo tiene una cara más amarga en forma de inflexibilidad psicológica que subyace a la mayoría de los llamados problemas psicológicos. Muchas de estas terapias conductuales contextuales (en especial la ACT y la FAP) se valen del análisis de estos repertorios verbales-cognitivos para promover el cambio psicológico.